VL-ID-VR: Bike for Elephants!

VLAARDINGEN - Iedere zondag op Vlaardingen24: Vlaardingers in den Vreemde! Vier Vlaardingers die de Haringstad achter zich hebben gelaten om elders in de wereld hun geluk te zoeken, geven bij toerbeurt een kijkje in de keuken van hun leven 'in den vreemde'. Maak kennis met Bart van Zessen (Argentinië), Chiara van der Linden (Haïti), Wilma Hollander (Griekenland) en vandaag Antoinette van de Water (Thailand/Borneo).

 Een drukke maar inspirerende week achter de rug. Vorig weekend vond ons jaarlijkse evenement Bike for Elephants plaats. Na maandenlange voorbereidingen, verzamelden we zaterdagochtend om 7.00 uur voor de beroemde brug over de rivier Kwai. 37 fietsers stonden klaar om van start te gaan, en 13 vrijwilligers waren voorbereid op de verschillende taken die zij moesten verrichten: catering, veiligheid, EHBO, fietsreparatie, verkeersleiders, foto’s en video. De briefing voor de deelnemers, nog snel een interview met de lokale TV en 3…….2……..1….. Bike for Elephants 2014 gaat van start! 

In twee dagen hebben we 140 km gefietst, over bergen, door plantages, bossen en lokale dorpjes. De eerste dag eindigde in een rustoord voor ex-werkolifanten. Hier konden de deelnemers met de olifanten in de rivier afkoelen. ’s Avonds in het resort hebben we de film Return to the Wild van Bring the Elephant Home laten zien, en informatie gegeven over de situatie van de Aziatische olifant. Echt lang napraten zat er niet in, want iedereen had vooral behoefte aan zo lang mogelijke nachtrust. De volgende ochtend een zware start,  met een klim van een paar kilometer. Daarna een prachtig en avontuurlijk stuk off road. Voor de meeste deelnemers was het een verademing toen zondagmiddag eindelijk de finish in zicht kwam. Een hele prestatie om in deze hitte zo’n tocht te maken. Met het evenement hebben we ruim 4.600 euro opgehaald voor onze beschermingsprojecten voor wilde olifanten. Een fantastisch resultaat, waar we ons werk direct mee kunnen uitbreiden. 

Na de bike tour hebben we met een klein groepje in de jungle geslapen. In het olifantengebied hebben we hoog in de bomen een aantal plateaus gebouwd, om de olifanten zonder ze te storen te kunnen observeren. We komen in het donker aan, en de klim naar het plateau is best eng. We instaleren cameravallen langs het water, waar we vorig jaar een checkdam hebben gebouwd. Dankzij het dammetje is er nu nog genoeg water voor de olifanten te vinden. Met z’n vijven proberen we het ons enigszins comfortabel te maken, op een plateau van zo’n 2 bij 2 meter. Al gauw doen de junglegeluiden hun werking, en voelt alles gewoon helemaal perfect. Net als ik wegdroom, hoor ik iemand ‘elephants’ roepen. We zitten gelijk rechtop, klaarwakker, en horen de onwerkelijke geluiden. Vlak onder ons staat er een olifant te drinken. In de donkere nacht horen we het water van zijn lichaam druppen, zijn diepe ademhaling en het gesnuif om water met zijn slurf over zijn lichaam te spuiten. Ik heb dit zo vaak in olifantenparken gezien. Maar dit is, ook al kunnen we de olifant niet eens zien, van andere orde. Na zonsopgang komt de truck ons als snel ophalen. Een nacht in een boom, weinig ruimte, nauwelijks slaap, zonder douche of toilet maar iedereen heeft een glimlach van oor tot oor als we de boom uitklimmen. Zo’n intieme ervaring met wilde olifanten is uniek. Ik heb in China eerder in boomtoppen in olifantengebied geslapen. Maar daar waren hutten in de bomen gebouwd, met eigen toilet, en vanwege de kou waren er elektrische dekens. De hutten waren met touwbruggen aan elkaar verbonden. De rangers hielden de olifanten in de gaten, en ’s nachts hadden we inderdaad het geluk dat we een kudde olifanten konden zien. Een van de hoogtepunten van mijn olifantenavonturen. Maar ons eigen simpele plateau heeft deze ervaring overtroffen. 

Ook heel mooi om te zien dat de dammen waaraan we zo hard gewerkt hebben, echt werken. Zonder de dam stond dit stroompje droog. Hopelijk kunnen we het  water het hele droge seizoen vasthouden, zodat de olifanten het hele jaar genoeg drinkwater hebben en het bos enigszins groen kan blijven. 

Na deze jungleavonturen zit ik nu met mijn ouders, die de Vlaardingse winter voor drie maanden achter zich hebben gelaten, in een rustig resort te werken. Een mooie, schone kamer in een resort met zwembad, voor nog geen 10 euro per nacht. Ook dat is Thailand. Zodra ik de bike tour heb afgerond, kan ik hier de volgende ideeën gaan uitwerken. 

Wordt vervolgd!